La pieza central de la exposición presenta el deslumbrante vestido de noche en lentejuelas a lo Norell. Mientras que algunos de sus diseños tenían escotes dramáticamente hundidos y estaban embellecidos con adornos de marta o botones enjoyados para el contraste, toda su ropa formal se destacaba por sus líneas limpias y comodidad.

Lo más representativo del trabajo de Norell fueron sus relucientes vestidos de «sirena», generosamente pero cuidadosamente esmerilados con miles de lentejuelas cosidas a mano. La base de estos vestidos de noche ajustados fue jersey de punto. La tela flexible se cortó con cuellos redondeados y una variedad de mangas. De sus escotes, Norell dijo con orgullo: «Espero haber ayudado a las mujeres a vestirse de manera más simple».

Su amor por el jersey de lana comenzó con la creación de vestidos camiseros sólidos o bloqueados por colores que eran la antítesis de los llamativos vestidos florales de día, populares durante la década de 1940.

Más tarde, combinó un jersey de lana con telas como organza para hacer ropa de noche espectacular pero cómoda. Norell también hizo abrigos y trajes con jersey, a veces en colores contrastantes.

El efecto fue audaz pero también muy llevadero. El período favorito de Norell fue la década de 1920, la década en que comenzó su carrera. Las restricciones de la tela de la Segunda Guerra Mundial lo inspiraron a crear constantemente esbeltas y estrechas siluetas que se hicieron eco de la Era del Jazz, una década antes de que los modistos de París popularizaron la camisola en la década de 1950. El traje de marinero, un atuendo que vestía cuando era niño, fue otra idea que Norell abrazó a lo largo de su carrera. A la vista en la exposición habrá versiones hechas de algodón, lana e incluso organza de seda.

La inspiración de la moda masculina fue otro elemento clave de la obra de Norell. Al igual que en la ropa de hombre, los bolsillos y botones siempre fueron funcionales, pero cada ojal y bolsillo de Norell estaban bellamente terminados. Norell causó sensación con un traje de franela de lana con faldón culotte en 1960. Sus abrigos a cuadros cruzados eran vivos y femeninos, pero también duraderos, cómodos y funcionales, como la ropa de hombre a la medida.

 Habrá una amplia gama de ropa de día con detalles y conjuntos selectos para hombres que evocan claramente la apariencia y el estilo de la indumentaria masculina.

Norell nació Norman David Levinson en Noblesville, Indiana, el 20 de abril de 1900. Hijo de un padre de mercería y madre obsesionada con la moda, el joven Norman se mudó a Nueva York para estudiar ilustración en la Escuela de Diseño Parsons en 1919. El año siguiente, se trasladó al Instituto Pratt en Brooklyn, Nueva York, donde estudió diseño de moda desde 1920 hasta 1922. Fue allí donde se renombró Norman Norell: «Nor» para Norman y «el» para Levinson, con un extra «l».

Amante del teatro, Norell se trasladó sin problemas de estudiante a diseñador de vestuario cuando en 1922 comenzó a trabajar para Paramount Pictures, que estaba ubicado en Long Island, Nueva York. En 1928, Norell hizo la transición al diseño de ropa y comenzó su carrera en Hattie Carnegie, una de las casas de moda más importantes de Nueva York. Como proveedor de élite de copias autorizadas de la alta costura parisina, Norell aprendió mucho durante su mandato bajo Carnegie. Siguió siendo el diseñador en jefe de la compañía hasta 1941, cuando entabló una sociedad comercial con Anthony Traina, un fabricante de ropa de alta calidad para una clientela madura. Su asociación duró hasta 1960, cuando el diseñador se convirtió en único propietario e ideó la nueva etiqueta de la compañía, que decía, simplemente, Norell.

Norman Norell fue uno de los mejores diseñadores de moda de su edad y fue elogiado apropiadamente durante su vida. Ganó numerosos premios prestigiosos de la industria, entre ellos: el Premio Neiman Marcus por el Servicio Distinguido en el Campo de la Moda en 1942; Premios Coty American Fashion Critics en 1943, 1951, 1956, 1958, 1966; Medalla de Parsons para el logro distinguido en 1956; Premio Internacional de Moda Sunday Times of London en 1963; Medalla de Bronce de la Ciudad de Nueva York en 1972; y un doctorado honorario de bellas artes del Instituto Pratt en 1962. En 1965, Norell fue elegido el segundo presidente del Consejo de Diseñadores de Moda de América. Norell fue el tema de una retrospectiva organizada en el Museo Metropolitano de Arte en 1972. Tristemente, Norell no pudo asistir a la cena de gala celebrada en su honor en el Museo Metropolitano. Había sufrido un derrame cerebral el día anterior y murió diez días después de la apertura el 25 de octubre de 1972 en Nueva York. En su obituario, The New York Times le otorgó a Norman Norell un apodo muy estimado, «Decano de Diseñadores de Moda Estadounidenses», debido a los diseños consistentemente notables que produjo durante su carrera de seis décadas.

Aunque Norell no fue el primer diseñador estadounidense en emplear técnicas de alta costura, fue sin duda el creador más importante para codificarlas en el nivel de prêt-à-porter. Fue uno de los principales diseñadores para alterar profundamente las percepciones existentes sobre la industria de la confección de la Séptima Avenida de Nueva York, en ese entonces burlonamente llamada «trapo comercial». Tan sobresaliente era la calidad de sus vestidos, abrigos y trajes  que los críticos consideraron que sus diseños eran «iguales a los de París», lo que le valió otro título, «The American Balenciaga», después de ser el mejor modisto de haute couturier del mundo.

Año tras año, Norell adoptó el proceso de diseño evolutivo que no solo permitió una calidad y mano de obra consistentes, sino también la sutil incorporación de innovaciones a veces radicales.

La exposición está acompañada por un libro titulado Norell: Master of American Fashion. Escrito por Jeffrey Banks y Doria de La Chapelle, es el primer estudio monográfico de este innovador diseñador. Es publicado por Rizzoli.