Si existe un símbolo que simbólicamente representa la confusión y el miedo, producto de  información errónea y la ansiedad generada por la propagación del nuevo corona/virus, es la máscara facial quirúrgica.

Cuando los libros de  historia miren hacia atrás en relación con la pandemia de 2020, esos rectángulos blancos o celestes que esconden la boca y la nariz, convirtiendo a todos en un pelícano boquiabierto, será un símbolo emblemático de un momento en el tiempo.

Las máscaras comenzaron a aparecer casi inmediatamente después de que se identificó la infección, primero en Asia, donde las máscaras ya eran comunes, y luego en Europa. En estos días están en todas partes. (Y en ninguna parte, hay una grave escasez de mascarillas).

Ahora las fotografías de personas con máscaras ilustran casi todos los artículos de noticias sobre el virus, tanto en las portadas como en las redes sociales. Después de todo, el contagio en sí es intangible: un organismo microscópico que descansa sobre superficies duras, transmitido a través del aire en gotas de agua de individuos infectados. O sea, no se puede ver.

Incluso más que botellas de desinfectante para manos y toallitas desinfectantes, la máscara se ha convertido en el avatar del virus; taquigrafía para nuestro temor inminente, el deseo de escondernos, la incapacidad de protegernos y el deseo de hacer algo, cualquier cosa, para que parezca funcionar.

En esto, es simplemente la última iteración de un objeto (¿un accesorio?) Que ha ocupado un papel descomunal en varias culturas y nuestras formas de comunicación no expresadas desde su creación a mediados de la década de 1890.

Las máscaras faciales, del tipo que cubre la boca y la nariz, en oposición al tipo que cubre los ojos o el tipo de Michael Myers, que tienen su propia historia y un conjunto de asociaciones, han sido durante mucho tiempo un símbolo de tiempos difíciles.

Han representado seguridad y protección contra enfermedades y contaminación; solidaridad; protesta; racismo; una tendencia de moda; y ahora, pandemia. Han sido, dijo Christos Lynteris, un antropólogo médico de la Universidad de St. Andrews en Escocia, un signo de «algo que se esconde pero también se comunica». Es, dijo, «una dialéctica interesante y muy dependiente del contexto».

¿Cómo adquirió tanto significado lo que es esencialmente una gasa sostenida por correas?

De acuerdo con «Historia de las mascarillas quirúrgicas: los mitos, las máscaras y los hombres y mujeres detrás de ellas», de John L. Spooner, las mascarillas aparecieron por primera vez a fines del siglo XIX y se usaron como medida de protección usada por los médicos. durante la cirugía para evitar que las bacterias en el aire entren en una herida abierta.